中将姫の伝説

當麻寺の本尊である當麻曼陀羅を蓮糸で織りあげた中将姫。
中将姫は藤原鎌足の曾孫にあたる豊成卿の娘として生まれました。
中将姫の足跡と當麻曼陀羅誕生の伝説は下記のとおりです。

豊成卿とその妻紫の前は、長らく子宝に恵まれず奈良の木本明神に参拝に向かいました。その七日後に初瀬の寺の観音様にお願いするようにという声を聞き、今度は初瀬の寺に向かいます。
何日かの祈願の末、観音菩薩様が現れ、菩薩様が2人の子供を三千世界中探しますが見つけることができません。そこで観音菩薩様は夫婦のうち一方の寿命と引き換えに子どもを授けることができることを伝え、夫婦に意志を確認します。
二人はたとえ寿命が縮んでしまっても子が欲しい旨を観音菩薩様にお伝えしました。すると観音菩薩様は蓮華一茎を授け、その蓮華を我が子と想い育てるようおっしゃられました。
その後生まれた夫婦の子が後の中将姫です。

姫が5歳の頃、とある宴で母である紫の前が観音菩薩様のおっしゃられた時期を過ぎても夫婦ともにあることを、誹謗したことで罰を受け命を落としてしまいます。
姫七歳の頃。桃の花を見に出ていた中将姫は仲の良い親子を見て、父豊成卿に再び母を迎えるようにお願いされました。
母を亡くした姫を不憫に思った豊成卿は姫にとって継母となる照夜の前を迎えました。
初めは問題がなかった継母と姫の関係ですがとあるきっかけで照夜の前は中将姫を恨むようになります。

照夜の前は執拗に中将姫を狙いますが、周囲の人物の機転でことごとく危機を脱します。
美しく成長した中将姫の噂は時の天皇の耳にも入るほどでした。
姫が14歳の頃、照夜の前は一層中将姫の恨みを強くして豊成卿の留守に嘉藤太という配下に命じて姫の殺害を企てます。
姫を屋敷から連れ出し、一行は宇陀のひばり山に向かいました。
ひばり山に着くと嘉藤太は姫に事情を説明し、刀を構えます。
姫はこれも自らの因果と覚悟を決め、嘉藤太に日々欠かさず拝んでる御経を読ませてくれるよう頼みます。その姿を見ていた嘉藤太はその姿に感銘を受け、姫を匿うことを決めたのです。

姫が15歳の頃、狩りに出かけた豊成卿と中将姫はひばり山で再会を果たします。
ひばり山の一件は留守を照夜の前に任せた自分にも責任があると考えた豊成卿は照夜の前に告げず、密かに姫を屋敷に戻しました。
しかし、後にその事を伝え聞いた照夜の前は罪の意識から身を投げて命を落とすのです。
さらに一年が過ぎた頃、姫は豊成卿に出家の意志を伝えます。
釈尊の逸話を思った豊成卿は反対することなく姫の出家を許します。
この時、姫が向かった寺こそ霊峰二上山山麓の當麻寺でした。